조국 법무부 장관 후보자의 인사 청문회가 무산되고 기자간담회 자리가 마련됐지만, 의혹을 속시원히 해명하지 못했다는 평가가 쏟아졌다.
조 후보자는 앞서 2~3일로 예정됐던 국회 인사청문회가 무산되자, 국민의 궁금증을 해소하고 자신의 입장을 설명할 기회를 마련하고 싶다며 2일 오후 국회에서 기자간담회를 개최했다.
특히 이날 기자간담회에서는 조 후보자의 딸 관련 논란에 질문이 집중됐는데, 그는 딸의 입시 특혜 의혹을 전면 부인했다.
조 후보자는 2009년 딸이 의학 논문의 제1저자로 등재되고 입시에 활용됐다는 의혹에 대해 “당시에는 그 과정을 상세히 알지 못했고 최근 검증과정에서 확인하게 됐다. 학부형 참여 인턴십은 저나 배우자가 만든 게 아니라 아이가 재학 중인 고등학교 담당 선생님이 만들고 그것에 참여했다. 그 과정에서 교수에게 저나 가족 중 누구도 연락한 적이 없다.”라고 강조했다.
조 후보자는 “아이 고교 재학 시절이 당시 이명박 정부 시절이다. 지금 제도가 없어졌지만, 당시 입학사정관 제도가 들어오고 학교와 언론에서 인턴십 하라고 대대적으로 권장했고 그에 따라 이뤄진 것이다.”라며, “물론 그렇다 해도 그런 인턴십 제도를 이용할 수 없던 많은 사람이 있었다. 거기서 우리 아이가 혜택받은 것이다. 그 점에 대해선 저를 비판해달라. 왜 어른으로서 방치했느냐 비난받아야 한다.”라고 전했다.
하지만 “10대 고등학생 아이가 당시 입시제도에서 이리 뛰고 저리 뛰고 해서 인턴을 구한 것 자체를 두고 저희 아이를 비난하는 것은 좀 과도하지 않나, 아비로서 생각한다.”라고 토로했다.
고등학교 1학년이 의학 논문 제1저자로 등재되는 상황이 법적 문제를 떠나서 평범한 상황이냐는 질문에는 “제 전공이 법이라서 의학을 포함해 의학 쪽 1저자, 2저자 이런 걸 잘 모르고 있었다. 그런데 지금 시점에서 보게 되면 고등학교 딸 아이가 1저자로 돼 있는 게 좀 의아하다고 저도 생각하게 됐다.”라고 말했다.
이어 조 후보자는 “논문의 책임저자였던 교수 인터뷰를 이번에 보게 됐는데 당시 시점에는 1저자, 2저자 판단 기준이 느슨하거나 모호하거나 책임교수의 재량에 많이 달려있었던 것 같다. 우리 사회에서 연구윤리라는 것이 갑자기 강화된 게 아니라 황우석 사태를 계기로 점점 엄격해졌는데 당시 시점엔 그런 게 있었단 것이다.”라며, “지금의 눈으로 보면 이상하게 보이고 저도 이상하게 보이지만, 인터뷰를 쭉 보니 우리 아이가 놀랄 정도로 열심히 했다. 그리고 저희 아이가 영어를 좀 잘하는 편이다. 그래서 실험에 참석하고 난 뒤에 참여한 연구원들이 연구성과를 영어로 정리하는 데 크게 기여했다고 평가한 것 같다. 물론 이 문제는 수사가 진행 중인 것으로 알고 있다. 그에 따라 더 많은 진실 밝혀질 것이라 생각한다.”라고 강조했다.
고교생이었던 딸이 대학원 수준의 논문을 이해하고 통계분석을 진행할 수 있었나는 질문에는 “논문이 어떤 수준이고 어떻게 논문 제1저자가 됐는지는 모른다. (단국대) 장 교수 인터뷰를 참조하는 것이 좋지 않을까 싶다.”라며 말을 아꼈다.
그러면서도 “고등학생이 주도한 것은 아니다. 제1저자가 책임저자는 아니다. 장 교수가 주도했고 책임저자가 정해진 상태에서 제1저자를 누구로 할지 판단 기준이 엄격하지 못했던 것 같다.”라며, “제가 보더라도 지금 시점에서는 부적절하다고 생각하지만, 그 당시 학문 윤리 기준이 모호하고 엄격하지 못했기 때문이라고 생각한다.”라고 거듭 강조했다.
조 후보자는 의대 인턴ㆍ레지던트들의 공분 상황에 대해서는 “제가 그 공분 상황을 잘 접해보지 못했다. 지난 3주간 워낙 많은 보도가 있었기 때문에 말씀한 부분을 보지 못했지만 미뤄 짐작할 수 있겠다. 그러한 비판 역시 제가 감수해야 한다고 본다. 당시 시점과 지금 시점 조금 차이가 있단 말씀을 드릴 뿐이다.”라고 말했다.
또, 서울대 법대 공익인권법센터에 단국대 교수 자녀가 인턴십을 했다는 보도에 대해서는 “단국대 교수와 전화번호도 모르고 연락한 적도 없고 아이 역시 이름도 얼굴도 모른다. 서울대 센터는 고등학교에 속한 동아리가 행정실에 연락해서 간 것으로 확인됐다.”라고 해명했다.
조 후보자는 서울대 환경대학원 장학금과 관련한 특혜 논란에는 “어떤 가족이든 서울대 동창회에 장학금 신청 전화를 하거나 장학회건 환경대학원이건 누구에게도 연락하지 않았다. 아이도 동창회 측으로부터 선정을 연락받았다. 어떤 기준인진 알지 못한다.”라고 주장했다.
그는 자신의 딸이 부산대 의전원을 가며 서울대 환경대학원을 휴학하는 상황에서 장학금을 반납하고 싶어해 장학회에 전화했지만 불가하다고 해서 하지 못했다고 설명했다.
이처럼 이날 기자간담회는 각종 의혹에 대한 조 후보자의 해명을 듣는 자리로 만들어졌다.
기자간담회는 개최 3시간 전 통보됐고, 언론사들은 질문 준비 등을 위해 하루 늦춰달라고 요구했지만 더불어민주당은 법정시한인 2일을 맞춰야 한다며 개회를 30분 늦췄을 뿐 개최 연기 요구에 응하지 않았다.
기자간담회 진행과 질의응답 방식도 지적됐다. 조 후보자가 주도적이고 적극적으로 간담회를 이끌어가는 모양새로 진행되는 가운데, 자료요구권이 없는 기자들은 한계를 토로하기도 했다.
또, 말을 끊고 질문하거나 답변에 재질문을 이어갈 수 없어 질문은 일회성에 그친 반면, 조 후보자는 답변 방식과 시간 제약 없이 해명을 이어가 사실상 조 후보자의 해명을 듣는 자리였다는 지적이 나왔다.
야당의 반발도 거셌다. 제1야당인 한국당은 이날 기자간담회를 ‘대국민 사기 콘서트’라고 비판했고, 바른미래당은 이번 기자간담회를 ‘불법’으로 규정하고, 검찰 고발 방침을 밝혔다.
한편, 대한의사협회는 이날 긴급기자회견을 열고, 조 딸의 의학 논문 책임저자인 단국의대 장영표 교수에게 논문 자진철회를 권고했다.
최대집 회장은 “조 후보자의 딸이 부분적인 번역이나 단순 업무에 기여했을 수는 있으나 이것만으로는 제1저자라고 할 수 없으며, 그 기여의 정도에 따라서는 공저자에 오르는 것조차도 과분하다.”라며, “장영표 교수는 학자로서의 양심과 동료, 선ㆍ후배 의사들에 대한 도리는 물론, 이 문제로 인해 우리 사회가 입은 상처에 대해 돌아보고 조속히 스스로 논문을 철회해 결자해지해 달라.”고 권고했다.
그는 “또, 남아 있는 중윤위와 대한병리학회의 소명요구에도 충실하게 임해야 한다.”라고 덧붙였다.