4월은 알레르기 비염 환자에게는 가장 괴로운 달이다. 봄꽃이 만발하면서 알레르기 유발 물질이 폭발적으로 증가하기 때문이다. 실제 알레르기 비염 때문에 병원을 찾는 환자도 일 년 중 4월에 가장 많았다. 봄철 코막힘, 콧물, 가려움증으로 괴로움을 주는 알레르기 비염은 알레르기와 더불어 코의 구조적 문제가 동반되는 경우가 많다. 하지만 많은 환자가 단순 알레르기 증상으로 치부해 적절한 치료를 받지 못하고, 병을 악화시킬 수가 있어 주의가 필요하다.
▽4월에 알레르기 비염 환자 가장 많아
알레르기 비염은 4월에 환자가 가장 많다.
실제로 건강보험심사평가원 2017년 월별 환자통계를 보면, 4월 한 달간, 가장 많은 인원인 115만여 명이 알레르기 비염(질병코드 J30) 증상으로 병원을 찾았다.
알레르기 비염은 알레르기 유발물질에 대한 과도한 면역반응으로 코점막에 염증이 생기는 질환이다.
유발인자로는 꽃가루, 미세먼지와 갑작스러운 온도ㆍ습도ㆍ기압 변화 등이 있다.
4월에 알레르기 비염이 많이 발생하는 이유는 꽃가루가 폭발적으로 증가하고, 황사와 미세먼지가 심한 날이 잦은 탓이다.
▽맑은 콧물, 재채기, 코막힘, 가려움증 주증상
알레르기 비염은 감기로 오인되는 경우가 많다.
하지만 맑은 콧물, 발작성의 재채기, 코막힘, 코의 가려움증 중 2가지 이상이 하루 1시간 이상 있으면 감기보다는 알레르기 비염을 의심해 봐야 한다.
또, 미취학 아동에서 이러한 증상이 2주 이상 지속된다면, 알레르기 비염이나 천식 유무를 확인해야 한다.
이와 달리 한쪽만 코가 막히거나 노랗고 냄새가 나는 콧물이나 끈적끈적한 후비루가 같이 있거나, 코 안이 아플 때, 반복적으로 코피가 나거나 냄새를 맡지 못하는 증상은 알레르기 비염과는 연관성이 적다.
▽알레르기와 코의 구조적 치료 병행해야
알레르기 비염은 기본 알레르기 치료에 코의 구조적 치료가 동반돼야 효과적이다.
강동경희대학교병원 이비인후과 이건희 교수는 “많은 알레르기 비염 환자가 코안이 부어있거나 비중격 만곡증, 코안의 물혹이 동반되는 경우가 대부분이다.”라며, “알레르기에 대한 치료는 물론이고 코의 구조적 교정을 병행해야 알레르기 비염을 치료할 수 있다.”라고 말했다.
알레르기 치료는 원인 물질을 찾아 그것을 약하게 한 주사약으로 3~5년간 치료하는 ‘피하면역 주사요법’과 주사 대신 항원 약을 혀 밑에 넣어 치료하는 ‘설하면역 치료법’을 권하고 있다.
구조적 교정은 코막힘을 유발하는 하비갑개 비대증을 줄이는 ‘비갑개 절제술’, 좌ㆍ우 코안의 경계인 ‘비중격’을 교정하는 ‘비중격 교정술’, 부비동에 생긴 염증을 제거하는 ‘부비동 내시경 수술’을 주로 실시한다.
소아의 경우에는 피타(PITA) 수술과 같은 편도 및 아데노이드 절제술을 시행하면 효과적이다.
이건희 교수는 “피타수술은 기존 편도 절제술과 달리 미세절제 흡인기를 이용해 피막 근육층을 보호하며 편도를 제거한다.”면서, “통증과 출혈, 그리고 합병증 위험이 적고 회복이 빠른 것이 장점이다.”라고 말했다.
▽알레르기 유발 물질 피하며 청결 유지 필수
수술이나 치료를 바로 받을 수 없는 경우에는 알레르기 유발 요소에 대한 회피요법으로 증상이 악화하지 않도록 주의해야 한다.
이건희 교수는 금연은 물론 흡연자 근처에도 가지 않도록 유의하며, 손 씻기를 잘하고 실내를 청결히 유지해 꽃가루와 먼지 등 알레르기 유발요소를 멀리할 것을 당부했다.
또, 미세먼지와 꽃가루가 심한 날은 가능한 외출을 삼가고 방진 마스크를 착용해야 한다고 강조했다.
아울러 2주 이상의 증상이 계속되면 반드시 병원에서 치료를 받아야 만성질환으로 발전을 막을 수 있다고 덧붙였다.
◇도움말: 강동경희대학교병원 이비인후과 이건희 교수