미세먼지가 국민의 건강을 위협하자 가정용 공기청정기에 고성능필터인 HEPA필터 방식을 적용한 제품의 판매가 증가하고 있다. 이와 함께 HEPA 관련 출원도 지속적으로 증가하는 추세다.
27일 특허청(청장 김영민)에 따르면 최근 10년(2003~2012년) 동안 가정용 공기청정기 관련 특허출원은 총 370건이었다. 이중 전기집진방식이 222건, HEPA필터 방식이 148건으로, 전기집진방식의 출원량이 더 많았다.
그러나 연도별 출원동향을 봤을 때, 2009년 이후 전기집진방식의 출원은 점차 줄어드는 반면, HEPA필터 방식의 출원은 꾸준히 증가하고 있다는 것이다.
기존에 선호되던 전기집진방식은 공기 속의 먼지에 양(+) 또는 음(-)의 전기극성을 부여한 다음, 그와 반대 극성의 전극판을 통해 먼지를 흡착하는 방식이다. 이는 먼지의 직경이 작을수록 제거효율이 떨어지고, 가동과정에서 인체에 해로운 오존가스가 발생한다.
이에 반해 HEPA필터 방식은 큰 입자를 제거하는 ‘프리(PRE)필터’, 초미세먼지를 제거하는 ‘HEPA필터’ 그리고 냄새 제거를 위한 ‘탈취필터’를 기본으로 구성된다.
HEPA필터는 불규칙한 배열의 섬유조직을 이용해 0.3μm 이하의 입자를 99.7% 이상 제거하는 것은 물론, 진드기, 바이러스, 곰팡이 등의 제거성능도 우수하다. 이 때문에 세계 최대 가정용 공기청정기 시장인 미국에서 출시된 제품의 93%가 HEPA필터 방식을 채택하고 있다.
최근 HEPA필터 제조 관련 주요 특허로는 세라믹스소재, 금속소재(Metal Fiber) 및 고분자(Polymer)소재를 이용한 제조 방식이 있다. 여기서 금속소재로 이뤄진 HEPA필터는 기존 HEPA필터에 비해 내열성, 내압성 및 기계적 강도 등이 매우 우수할 뿐 아니라 필터의 재사용이 가능하다.
특허청 관계자는 “국내 가전업계에서는 동북아 시장을 겨냥해 초미세먼지 제거 위한 공기청정기를 개발ㆍ판매한다면, 지난 여름 습도증가로 제습기가 빅 히트상품이 된 것과 같은 시장창출이 가능하다.”라고 말했다.
이어 “특히, 중국 거대시장에 진출하려면, 모방제품에 의한 피해방지를 위해 고분자 소재 적용, 금속섬유 소재 적용, 세라믹스 소재 적용 등 HEPA 필터에 대한 특허확보는 필수다.”라고 덧붙였다.