천식환자 3명 중 1명은 취학 전 아동인 것으로 나타났다.
국민건강보험공단이 최근 6년간(2006~2011년) 천식의 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, 2011년 기준 연령대별 진료인원은 218만명 중 6세 이하가 69만명으로 전체 31.5%를 차지했다. 이어 7~12세 25만명(11.7%), 50대 23만명(10.4%), 60대 21만명(9.5%)순의 분포를 보였다. 전체 진료 인원 가운데 12세 이하 연령의 환자가 절반에 이른다.
12세 이하에서 천식질환이 많은 이유는 무엇일까. 일산병원 소아청소년과 장광천 교수는 “면역이 발달되지 않은 상태라 쉽게 호흡기 감염에 걸리고 질병으로 진행된다”고 설명했다. 이어 “집단생활, 체내 호르몬 체계 미완성, 호흡기 방어기능 미숙 등으로 인해 발병하거나 선천성 폐질환 등이 있는 경우 천식이 나타난다”고 덧붙였다.